La nobile viola è il ‘contralto’ della famiglia degli archi, dalla voce più calda e morbida e dalle proporzioni più grandi rispetto al violino.

La sua letteratura comprende sonate e pezzi con pianoforte, moltissime composizioni per trio, quartetto e quintetto d’archi, molti concerti e pezzi con orchestra. Celebri musicisti come Bach, Mozart, Beethoven e Dvořák suonavano di preferenza la viola nella musica da camera.

Nel Novecento la viola ha avuto una grande riscoperta e affermazione grazie a un creativo interesse da parte di importanti compositori quali Béla Bartók, Paul Hindemith, Richard Strauss, William Turner Walton e altri.

In orchestra le viole hanno alcuni impasti timbrici caratteristici e affascinanti.