L’arpa è uno strumento a corde pizzicate. L’arpa moderna, usata in orchestra, ha 47 corde intonate diatonicamente (come un pianoforte con i soli tasti bianchi) e può suonare in qualsiasi tonalità, realizzando quindi ogni grado cromatico (i tasti neri del pianoforte) grazie a un sistema di pedali.

L’arpa celtica si differenzia dall’arpa moderna per diversi aspetti: ad esempio, è più piccola e presenta le chiavi – chiamate “lever” – anziché i pedali, con cui si ottengono i semitoni.

L’arpa si suona abbracciandola e appoggiandosela sulla spalla. L’arpista sente così vibrare su di sé ogni vibrazione dello strumento, capace di ottenere straordinari e preziosi effetti coloristici.